Глава 1.
Серебристый коридор звёзд рассыпался. Огромная яркая луна неподвижно повисла перед глазами. Только что вышедший из гиперпространства Рем отрегулировал светофильтры своего истребителя. Свет перестал резать глаза, но пилот всё равно ничего не мог разглядеть за луной. Когда, наконец, она ушла из его поля зрения, юноша получил довольно приличный обзор.
Вокруг расстилалась тьма космоса, освещённая бесчисленным количеством ярких звёзд всех цветов и размеров. Сияли знакомые и незнакомые созвездия.
Скоро впереди показалась космостанция. Это было большое, круглое строение, опоясанное широким металлическим кольцом. На боках выделились широкие матово блестящие стёкла смотровых площадок. Эта станция называлась «Эферон-1». К ней-то и направился Рем. Вместе с ним летело ещё три пилота. Из них должны были выбрать кого-то одного для поступления в элитную эскадрилью, называвшеюся «Повелители неба».
Рем вообще такого поворота не ожидал, хотя, как и тысячи других пилотов, очень хотел попасть в эту легендарную десятку. Правда, шансов у него было немного. Когда «Повелители неба» впервые прогремели на всю галактику, он был уже лейтенантом, и исправлять оценки в Академии было поздно. Школьные отметки были не так уж и плохи – Рем был одним из огромного количества средних учеников – не плох, не хорош. Когда он попал в ОГКА, то долго не мог понять, как там оказался. Всё-таки одна из лучших Академий. Наверное, помогло желание стать одним из первых. Учителя неплохо отнеслись к мальчику с Валеора, но заставить его учить всё и на каждый урок не смогли. Затем он кончил Академию и получил статус пилота-разведчика, Аса третьего класса и звание лейтенанта. Через три года полетов юноша стал капитаном, и теперь, через шесть лет после этого, он летит на станцию, где базировались «Повелители неба» во главе с генералом Рагом, очень требовательным, как слышал Рем, командиром эскадрильи. Попасть в неё можно было, имея статус Аса второго класса и хотя бы две награды. Впрочем, это был стандартный набор, дававший звание капитана. У Рема статус был выше - Ас первого класса. Он имел две награды – за участие в легендарной битве у планеты Валликс и за храбрость. К тому же его бывший начальник, генерал Лерран,- дал ему прекрасные рекомендации. Причём вполне заслуженные – мало кто из капитанов мог похвастаться статусом аса первого класса. Дальше Рем навострился на Супераса. И всё же он не хвалился своим высоким положением относительно других пилотов его уровня.
Когда три дня назад ему объявили, что он попал в число кандидатов в эскадрилью элиты, молодой пилот был на тренировке и, на радостях, случайно сбил своего товарища. После окончания задания Рем первым делом бросился к своему брату-близнецу Квекену и поделился внезапно привалившим счастьем. Брат был очень рад за него. Он и сам был капитаном, но у него была только одна награда.
Снова Рем был в кабине своего истребителя АМ-1, имевшего среди пилотов имя «слеза» за каплевидную форму.
Станция приближалась. Получив «добро» на посадку Рем плавно повёл истребитель в отверстие ангара, мягко опустился на покрытие и по крылу скользнул вниз из истребителя. К нему тут же подошёл человек в белой форме с погонами майора.
-Капитан Скан?- Спросил он и, не дожидаясь ответа, приказал следовать за ним к генералу.
По дороге Рем привёл себя в относительный порядок: пригладил непослушные золотистые волосы, за которые его часто дразнили в школе, расправил свою белую, без единой, как он надеялся, пылинки, форму, поправил на груди звёздочки и приготовился к встрече.
Его привели в просторный, но довольно скромно обставленный кабинет. Генерал стоял за столом. Это был высокий, тощий мужчина человеческой расы с бледным сухим лицом и ясными серыми глазами. Он окинул Рема оценивающим взглядом и слегка нахмурился. Молодому пилоту почему-то вспомнился взгляд директора школы...
-Капитан Реймус Скан?- Произнёс генерал, когда майор вышел.
-Так точно, сэр.
-Я рад, что вы не замедлили прибыть. Надеюсь, вы быстро освоитесь здесь.
-Спасибо, сэр.
Рем ещё от своего генерала слышал, что Раг не любит болтунов, хотя об одном из его пилотов говорили, что он страшный болтун. К счастью, сам валеорец особой разговорчивостью не страдал. Старый Лерран быстро угадал желанье зелёного златовласого лейтенанта и принялся готовить его к этому. Рем быстро усвоил, что он должен иметь для вступления в элитную эскадрилью. И теперь юноша был благодарен Леррану хотя бы за то, что тот вообще согласился взять под опеку пилота, которого почему-то никто не хотел брать. Рем всегда удивлялся – почему? Квекена сразу определили на станцию генерал-маршала Арвапина, куда потом попал и Рем, только в другое отделение. А самого его никто не хотел брать.
Генерал Раг тем временем начал расспрашивать юношу о его службе. Рем отвечал легко и быстро. Но в голове всё равно звенел тревожный колокольчик. Скоро мог прозвучать убийственный вопрос: «почему вас не брали к себе другие генералы?» Пока Рем пытался придумать любой ответ, кроме «не знаю», Раг спросил:
-Но почему вас не оставили другие генералы? Ведь они выпроваживали вас через неделю максимум. Только генерал Лерран отзывается о вас довольно положительно.
Рем потупился.
-Они говорили, что я не соответствую некоторым требованиям. И ещё им не нравилось, что я только капитан – на всех остальных станциях были более старые…то есть, простите, старшие офицеры - от коммандеров до полковников.
Как там говорил легендарный генерал Эрадат – «хочешь жить - умей врать»? Рем решил понадеяться на эти слова и чуть-чуть соврать – на военных станциях других генералов были и капитаны, и лейтенанты, так что он был далеко не самым младшим по званию.
Рага этот ответ, похоже, не удовлетворил.
-Странно… А как же учебные группы? Их не было?
-Нет.
-Гм…Что-то не вериться.
Генерал нахмурился. У Рема холодок пробежал по спине.
Если ты меня выгонишь, я пойду и повешусь… или сяду в истребитель и полечу расстреливать твоих людей…
-В рекомендациях от не принявших вас генерал-маршалов перечисляется некоторое количество ваших «несоответствий»: болтливость, недисциплинированность, дерзость, эгоизм…
И так далее и тому подобное. По большей части – сплошное враньё. Генерал потребовал объяснений. Рем немного подумал.
-Мне кажется, они ошибаются. Я – офицер и стараюсь оправдывать это звание по мере сил. Впрочем, здесь вам решать подхожу я или нет,- сказал он и стал ждать, пройдёт ли этот номер. Вроде получилось.
-Ладно,- сказал после недолгих раздумий Раг,- Идите. Вас проводят в отведённую вам комнату. Завтра в 7.57 вы должны быть на полигоне №6.
-Есть, сэр,- Рем отсалютовал и вышел.
Ещё от Леррана он слышал об этих маленьких странностях Рага и некоторых традициях Повелителей. Генерал мог назначить любое время – хоть в 3.01, хоть в 9.59. Ещё Рем слышал, что все Повелители придерживаются строгой очереди – по своим номерам. На всех их брифингах и обсуждениях первым и последним был Раг. Остальные говорили в промежутке, и эта очередь никогда не нарушалась.
Комнатка Рема располагалась на третьем уровне и выходила своими окнами на огромную планету, названия которой юноша не помнил.
Кто-то уже принёс тощую сумку с его вещами из истребителя в комнату. Рем кинул её на тумбочку и достал из кармана свой МК – мини компьютер,- затем уселся на кровать и набрал несколько команд. Перед ним возникла цветная голограмма Квекена.
-Привет!- Радостно улыбнулся он,- Как там Раг? Взял тебя?
-Ну, по крайней мере, не выкинул сразу,- отозвался Рем,- Завтра иду на первое испытание.
-Ты там не один такой счастливый?
-Нет. Есть ещё трое. Один коммандер, второй капитан, третий майор. Не знаю, откуда они прилетели, хотя все выглядят внушительно. Шансов у меня немного, но, думаю, пробьюсь.
-Что ж, ты ведь не худший,- Квекен улыбнулся ещё шире.
-Да уж. Ты бы тоже так мог.
-Вполне может быть.
-Ладно, я постараюсь.
-Давай,- Квекен улыбался ещё шире.
-Слушай,- не выдержал Рем,- Ты же определённо хочешь что-то мне сказать – по физиономии вижу! Так что кончай лыбиться и выкладывай, что там у тебя случилось!
-Я тебя хочу поздравить!- Отозвался Квекен,- Ты сидишь?
-Уже лежу!
-Точно?
-КВЕКЕН!!
-Ладно, ладно, не кипятись. Просто сам Главнокомандующий Арвегайл заинтересовался тобой с моих слов. Он сегодня нас инспектировал и перепутал меня и тебя. Обещал замолвить за тебя словечко перед Рагом.
-ТЫ НАРОЧНО ИЗДЕВАЕШСЬЯ??!!
-Нет, твоё чувство юмора определённо оставляет желать лучшего,- с сожалением вздохнул Квекен,- Ладно, если серьёзно, то мне сегодня пришло сообщение от нашего кузена Гирта. Его всё-таки повысили в звании, и он женился на этой Ресити.
-Квекен,- очень спокойно сказал Рем,- Почему мне кажется, что ты врёшь?
-Не знаю. Это правда. Но это не то, из-за чего я так рад: главная новость в другом. И это касается нашего отца.
Рем резко выпрямился. Их отец лежал в больнице с тяжёлой болезнью. Никто не знал, выживет он или нет.
-Прыгай, Рем!- Квекен снова засиял, как начищенный таз,- Он будет жить!
-УУРРАА!!
-Более того, он будет летать!
Рем радостно рассмеялся. Затем посмотрел на край экрана, где были часы.
-Ладно, давай закругляться. У нас уже ночь. Мне завтра идти.
-Ладно. Спокойной ночи. Привет Рагу.
-Обязательно.
Голограмма исчезла. Рем положил МК на тумбочку, лёг и мгновенно уснул.
Глава 2.
Валеорец быстро шёл по коридору между двумя полигонами. Справа и слева поднимались высокие серо-коричневые стены. Складывалось ощущение, что идёшь по каньону. Пилот едва не заблудился в этих переходах, но, наконец, дошёл до полигона №6.
Там уже собрались остальные кандидаты и генерал Раг. Высоко над их головами с бешеной скоростью носились голубые истребители-«слёзы». Они летали по полигону, чудом не врезаясь друг в друга. То один, то другой стреляли друг по другу из слабозаряженных лазером пушек. Рем подумал, что это, наверное, и есть легендарные пилоты.
Заметив капитана, Раг что-то сказал в свой наручный микрофон. Истребители опустились на посадочную платформу, и пилоты дружной гурьбой подбежали к своему генералу.
Это были капитаны и коммандеры – элита космофлота Союза Сорока Планет. Из девяти членов эскадрильи один был генерал, шесть капитанов и два коммандера. Все они были одеты в серые лётные комбинезоны и шлемы того же цвета с фиолетовыми забралами-визорами.
Рем во все глаза разглядывал пилотов. Особенно самого высокого. В нём было больше двух с половиной метров! Рем знал его имя – Алекен Динс,- но также знал, что Алекен был человеком и к расе гигантов-ватаров не относился. Однако роста был гигантского. Он был выше девушки-ватарки Лады Вак. Ещё там были два урасеанина - Лэй Норс и Кир Эстелтак. Их лица были хорошо видны под поднятыми забралами шлемов. У обоих парней были одинаковые чёрно-фиолетовые волосы, собранные в традиционный урасеанский хвостик. У Кира глаза были ярко-сиреневые, а у Лэя – тёмно-фиолетовые.
Остальных Рем не успел как следует разглядеть: генерал Раг начал командовать.
-Ваша задача,- говорил он своим пилотам,- Пролететь над полигоном с этими кандидатами. Оцените их возможности. Я тоже поднимусь с вами. Это первый этап испытания. Этап второй – четверо из вас выбирают себе противника и атакуют его. Этап третий – другие четверо против всех сразу. Ясно?- Он повернулся к Рему и остальным.
-Так точно, сэр!- В один голос ответили пилоты.
Рем проследовал к истребителям и сел в один из них. Юноша немного нервничал – от первого впечатления многое зависит. Нет, Рем не был плохим пилотом. Просто не хотел показаться летучим бревном.
Пилоты взлетели.
-Летим клином,- заговорил Раг,- Затем повышаем скорость, доходим до отметки номер один, стреляем по цели. Разворачиваемся и отлетаем на двести метров. Дальнейшие инструкции позже.
Рем проверил системы. Двигатели работали ровно. Оба лазера свободно вращались на шарнирах. Дистанция была соблюдена. Всё оказалось проще, чем он ожидал: лететь было легко и приятно. Напряжение исчезло. Теперь юноша даже удивлялся, откуда оно вообще взялось. Он спокойно долетел до отметки. В воздух поднялись цели – огромные чёрные круги. Рем разогнался, навел прицел точно на центр круга и, не долетев до него трехсот метров, выстрелил. Затем развернулся и полетел назад. Следом развернулись остальные пилоты. Рем снова услышал голос Рага:
-Разворачиваемся. Летим к отметке номер три, стреляем по цели дважды, на большой скорости разворачиваемся, долетаем до второй, стреляем, снова разворот... и ждите моих указаний.
Скорость никто не снижал. Рем сосредоточился. Руки крепко держали обе ручки управления. Пилот быстро добрался до отметки, залпом выпалил два заряда, развернулся и вдруг увидел, что сейчас врежется прямо в кого-то из Повелителей! Рем резко рванул ручки. Его истребитель сделал «свечку», затем описал дугу и пошёл вниз. Рем сверху ударил во вторую мишень и услышал в динамике голос:
-Отличный манёвр, капитан Скан!
Этого голоса Рем не знал, но похвала очень его подбодрила.
Испытание продолжалось. Первый этап был кончен через час. Пилоты спустились на площадку. Рем выбрался из истребителя. Тут к нему подошел Лэй Норс.
-Прекрасный полёт, капитан Скан,- сказал он,- Вы молодец. Ведь это я едва не врезался в вас. Надеюсь, не сильно напугал.
-Нет,- покачал головой Рем,- Хотя… ну, чуть-чуть я испугался. Но вы ведь не хотели врезаться?
-Нет, конечно,- рассмеялся Лэй,- Я хотел посмотреть на вашу реакцию в нестандартной ситуации. Вы хорошо себя проявили.
-Спасибо.
Лэй несколько мгновений молчал и вдруг спросил:
-Хотите лететь со мной?
-В смысле?
-Второй этап. Я хочу лететь против вас.
-Отлично!
Тем временем остальные Повелители тоже выбрали противников. Против другого капитана летел умарик Зава Микс, против коммандера красавица-олиндийка Джесси Флевора, а против майора – Алекен Динс.
Бросили жребий. Первыми поднялись в воздух Джесси и её противник. Однако через десять секунд девушка влепила коммандеру заряд прямо в кабину. Это было чистое поражение для бедняги. Далее полетели Зава и капитан. Шесть секунд – и Микс «взорвал» противника. Следующим летел Рем. Он взлетел… и тут же попал под шквальный огонь урасеанина. Лэй носился с такой бешеной скоростью, что Рем даже на сканере не мог за ним уследить, а уж про стрельбу даже заикаться не стоило. Молодой пилот переворачивался в воздухе, уходя из-под огня. Лэй не отставал от него и постоянно стрелял. Создавалось впечатление, что его оружие не перегревается от такой частой стрельбы! Рем с досадой подумал, что если бы не маленькая мощность лазеров, то пушки уже давно бы расплавились.
Прошло пятнадцать секунд – и Рему попали зарядом прямо в двигатель. Будь это лазер обычной мощности, пилота убило бы мгновенно.
Рем спустился, и в воздух тут же поднялись майор и Алекен. Как выяснилось, напрасно этот майор считал себя великим талантом – Алекен подбил его первым же выстрелом… через три секунды! Это было самое короткое сражение, какое когда-либо видел Рем. Повелители, однако, нисколько не удивились. Валеорец невольно подумал, сколько же таких новичков сбил Алекен, если это стало обычным делом?..
Третий этап оказался кошмаром. Первым «взорвали» коммандера, затем «подбили» майора. Ещё две секунды – и Рем остался один на один с четырьмя пилотами элиты. Он метался по полигону, стрелял и не расслаблялся. И вдруг он заметил, что один из пилотов будто нарочно подставил под удар всю переднюю часть истребителя. Правая рука валеорца сработала сама. Выстрел – и пилот с пробитой лазером кабиной полетел вниз. Однако Рем недолго наслаждался победой - остальные трое тут же изрекошетили его, обидевшись за товарища. Правда, стреляли грамотно – так, чтобы не убить.
Когда всё закончилось, пилоты собрались на площадке. Раг подвёл итоги испытания.
-По итогам первого этапа лучше всех выступил капитан Багарна. Десять попаданий из десяти. Далее – капитан Скан. Девять попаданий из десяти. Майор Угверт – семь из десяти. Коммандер Геверт – пять из десяти. Во втором этапе лучшим оказался капитан Скан – пятнадцать секунд, хоть и с поражением. После него – коммандер Геверт – десять секунд с поражением. Далее – капитан Багарна – шесть секунд. Последний – майор Угверт – три секунды и тоже поражение. На третьем этапе победил капитан Скан.
-Особенно с учётом сбитого противника,- добавил Зава Микс.
-Кстати, могу я узнать, кого я сбил?- Спросил Рем.
-Меня,- отозвался молодой рыжекудрый молодой человек по имени Сенес Оливан,- Я забыл, что у меня щитов нет.
Все пошли с полигона. По дороге к Рему подошёл Сенес.
-Мне понравилось, как вы летали, капитан,- сказал он,- Лэй сказал, вы подаёте очень большие надежды.
-Наверное,- скромно улыбнулся Рем,- Я был бы не против.
-С какой вы планеты?
-С Валеора.
-Ого!- Сенес улыбнулся,- Красивая планета. Моя мать родом оттуда. А сам я с Регонии.
-Эээ…откуда?
Что это за планетка такая?
-Задворки ССП,- тряхнул кудряшками Сенес,- Почти на рубеже с Катриданской Империей.
-Ясно.
-Пока есть время, я могу рассказать вам о других пилотах. Вам будет полезно знать, с кем вообще летаете.
-Сделайте такое одолжение.
-Из нас девятерых один генерал – Раг. Его вы знаете. Он очень опытный пилот. Если и делает какие-либо маневры, то только сложные и эффективные. Наши капитаны,- их шесть,- это Джесси Флевора, Кир Эстелтак, Зава Микс, Итан Менкор, Лада Вак и я. Летаем мы примерно одинаково, но, например, я люблю иногда пофокусничать, а Итан Менкор наоборот не любит. Ещё у нас два коммандера – Алекен Динс и Лэй Норс. Это наша гордость – они самые лучшие пилоты во всём ССП. Лучше них не летает никто. Впрочем, вы видели их обоих. Эта парочка может в одиночку раздолбить крейсер. К тому же они ещё и дружат с малолетства, живут душа в душу. Был у нас ещё Ланс Олекан, но он погиб.
Тут к ним подошёл Лэй.
-Ланс тоже был хорош,- сказал он,- Но ему не хватило навыков, чтобы справиться с превосходящими силами противника.
Он помолчал и спросил Рема:
-Вы хотите попасть к нам в эскадрилью, капитан?
-Если честно… очень,- признался Рем.
-Тогда вам нужно хорошо поработать. Летаете вы хорошо, не спорю… Но жизнь здесь – не сахар. Не знаю, понравиться ли она вам.
-А чем она плоха?
-Дело в том,- пояснил Лэй,- Что мы не имеем права улететь отсюда без ведома и разрешения генерала. Он никуда не пускает нас. Правда, я и Алекен пользуемся особой привилегией и можем иногда поразмяться в космосе. Но это редкость. Обычно мы здесь, в этом павильоне.
-Кстати, неужели мы на станции?- Спросил Рем,- Мне кажется, она не настолько велика, что бы уместить в себе всё это.
-Это не реальное место. Виртуальная реальность. Сейчас, когда мы уже вышли, мы на самой станции.
Они шли по коридору, пока не пришли в просторную комнату – брифинг-зал. Там стояло несколько кресел и стол. Все расселись. Рем сел рядом с Лэй Норсом и Алекеном. Урасеанин удобно устроился на спинке кресла, и его голова пришлась вровень с головой Алекена, севшего на подлокотник.
Генерал объявил новичкам, что после каждого этапа будет выбывать один из кандидатов. Из первого этапа ушёл коммандер. Раг объявил, что завтра в 8.08 они снова встретятся, и он проверит знание теории кандидатами. Лэй что-то шепнул Алекену, оба прыснули. Джесси предостерегающе взглянула на них. Однако генерал, казалось, и не заметил весёлую парочку. Он продолжал говорить. Когда речь кончилась, он разрешил всем отдохнуть. Лэй, Сенес и Алекен предложили Рему посмотреть станцию.
Прогулка была долгой. Но комментарии троих пилотов здорово развлекли Рема. Алекен красноречиво рассказал, как проходил испытания, прямо из кожи вон лез на тренировках перед полётом сюда, и как обалдел, когда узнал, что ничего сложного делать не пришлось! Лэй в свою очередь рассказал, как едва не провалил первый этап… врезавшись в генерала Рага! К счастью, никто из них сильно не пострадал, но зато у генерала осталась вечная память о Лэй Норсе – шрам на лице. Сенес тоже не молчал. Так они бродили по станции, а вечером показали Рему его комнату.
-Спокойной ночи,- сказал на прощание Алекен.
Рем кивнул головой. Пилоты ушли. Молодой пилот немного почитал инфочип, данный ему урасеанином. Там было много разной информации по космологии и астронавигации. Рем просмотрел это всё и заснул, не заметив.
Глава 3.
Второй этап оказался легче лёгкого. Теория никогда не была сильным местом Рема, но на этот раз ему было не трудно. Ответив на все вопросы, Рем остался на пару с майором. Теперь всё зависело от последнего этапа. Рем заметил, что все Повелители странно возбуждены. Видимо зрелище предстояло ещё то… Интересно, что же будет? Рем и сам нервничал.
Но вот пришёл день третьего этапа. Тогда-то валеорец и узнал, в чём он заключался: это был полёт… с гиперпрыжком, сражением в космосе и разгромом космостанции.
Действие происходило в родной системе Алекена Динса - Лаилге. В начале Рем не понял, что именно нужно было бить, и только когда раздался голос Алекена, увидел сбоку от себя огромную космостанцию Республики.
-Я ошибаюсь…я ошибаюсь, или это станция с седьмым уровнем защиты?!
-Тебя это не устраивает, Алекен?- Отозвался Лэй Норс,- Так всегда было!
-Да, но…
-Достаточно!- Оборвал их Раг,- Приближаются истребители!
Действительно, от станции летело два десятка истребителей-«клинокрылов». Рем заметил, что Повелители сразу построились в таком порядке, что оба новичка оказались впереди них. Рема это немного напугало – он понимал, что теперь его могут взорвать первым же выстрелом. Но эта мысль сразу исчезла, когда первый «клин» вошёл в зону досягаемости лазеров Рема, чем он и воспользовался, рванувшись вперёд. Истребитель взорвался. Рем увернулся от другого выстрела и широким полукругом облетел поле боя. Повелители тоже вступили в драку. Ни один истребитель не мог уйти от них. Но со станции летело ещё не меньше десятка.
Рем невольно залюбовался происходившим. Особенное впечатление на него произвёл манёвр Сенеса Оливана: пилот на бешеной скорости вылетел из толпы, а за ним следом, окружая его, рванулись истребители. И в тот момент, когда они подлетели к нему, Сенес неожиданно быстро задрал нос истребителя и взмыл вверх. Под ним взорвались врезавшиеся друг в друга истребители, началась свалка, некоторые стреляли друг по другу. В динамике раздался смех Джесси.
-Отличная работа, Оливан!- Произнёс Раг.
Молодец, можешь, когда хочешь…
Рем тоже посмеялся и вернулся к драке. Его целью был защитный щит. Угверт уже успел потрепать его, но не обратил внимания на несколько защитных башен. Одна из них метко попала прямо в его крыло. Майор стремительно терял скорость. Рему пришлось станцевать бешеную лезгинку, что бы избежать его участи. Затем капитан подлетел к одной из башен и пустил ионную торпеду.
Интересно, это мне поможет? Я хоть попал куда целил? Ой, а это что за точки на сканере?
Появилась новая проблема: на Рема летело больше двадцати истребителей.
-У меня тут неприятности!- Крикнул он в динамик,- Майора подбили, я его не вижу, а тут двадцать штук «клинокрылов»! Кто-нибудь может мне помочь?
Или бросите новичка погибать?
-Лечу к тебе!- Тут же отозвался Зава Микс.
-Подожди меня!- Добавил Лэй Норс.
Два истребителя стремительно покинули драку и полетели к станции. Рем тем временем удирал от одного особо назойливого «клина». Он не давал юноше уклониться ни вправо, ни влево, ни вверх и уж тем более ни вниз. Впрочем, вниз Рем и не рвался, потому что там был купол станции. У молодого пилота была одна забота – скинуть истребитель с хвоста. К тому же его компьютер закончил сканирование и показывал место, куда нужно было ударить для того, что бы сбить щит. Это была небольшая впадина на «брюхе» станции.
-Рем, попробуй подняться повыше!- Раздался голос Завы.
-Не могу! Этот «клин» не даёт!
-Попробуй!
Легко сказать!
Рем стиснул зубы и быстро набрал высоту. «Клин» начал стрелять в него из всех четырёх лазеров, но тут его настиг голубой лазер Завы.
-Спасибо!- Крикнул Рем, разворачиваясь, чтобы облететь станцию.
-Постарайся взорвать это щит, пока мы найдём майора!
-Эй!- Вклинилась Лада Вак,- Зава, Лэй, вы там скоро?! У нас тут из гиперпространства появились ещё «клины»!!
-Коммандер Норс, летите с капитаном Сканом!- Скомандовал Раг,- Микс – возвращаётесь!
-Есть, сэр!
Лэй поспешно догнал Рема. Вдвоём они быстро пролетели над куполом. Но когда Лэй хотел поднырнуть под край, из-под «брюха» неожиданно вылетел истребитель. ХРЯСЬ!!
-ЛЭ-ЭЙ!!- В ужасе вскрикнул Рем, но было поздно. Истребители разлетелись на кусочки.
-Лэй Норса сбили!- Прокричал Рем.
-Как сбили?!- Отозвался Раг, - Кто?!
-В него врезался истребитель!
Рем был в смятении. Он понял, что перед ним только что погиб один из пилотов. Погиб по-настоящему. Рем быстро подлетел к месту взрыва. Там летали только обломки. Ничто не напоминало о том, что тут только что погиб пилот. Рем поднырнул под «брюхо» станции и выстрелил по цели. Генератор забарахлил. Валеорец развернулся и выстрелил ещё раз.
Но тут рядом возник истребитель Алекена и помог Рему, чья последняя торпеда докончила начатое.
-Щит сбит,- произнёс Рем.
-Отлично. Летим домой,- отозвался Раг.
-Станцию взрывать не будем?- Спросил Кир Эстелтак.
-Нет. Думаю, этого достаточно. Главное, щиты сбиты, множество противников полегло – большего нам не надо.
Глава 4.
Когда Рем сел в ангар и выбрался из истребителя, к нему подошёл Алекен.
-Ты как?
-Нормально,- вздохнул Рем,- Только Лэя жалко. Это же была такая глупая гибель!..
Особенно для такого прославленного пилота…
-Да,- как-то странно улыбнувшись, сказал Алекен.
-Кстати, а где майор?
-Его Сенес на буксире дотащил.
Зачем это?
-Капитан!
Рем рывком отдал честь генералу.
-Поздравляю вас с победой. Вы достойны летать с нами,- улыбаясь, произнес Раг.
Ну, хоть что-то хорошее… Интересно, чему он так радуется?
Рем кивнул и вдруг замер. Он увидел нечто такое, чего ну никак не ожидал увидеть… Челюсть юноши отвалилась, а сам он чуть не упал в обморок. Прямо к нему шёл Лэй Норс, ЖИВОЙ И НЕВРЕДИМЫЙ!!
-Закрой, рот, дружок!- Со смехом сказал он,- Я живой!
-Но… как… я же… «клин»… взрыв…
-Ты что, поверил, что всё это было реальностью?- Удивился Лэй,- Нет, конечно! Мы перешли в виртуальный режим, едва войдя в ангар! Я не мог умереть!
-А я-то думал!..
Только теперь до Рема дошло, что всё, что произошло, было нереально. Теперь он понял, что никто в коем случае не погиб бы в этом сражении. Тем временем к ним подошёл майор Угверт.
-Мои поздравления, капитан,- холодно произнёс он, - Похоже, удача вам сопутствует. Летайте!
Он ушёл, и Рем больше никогда его не видел.
За два последующих часа Рем превратился из простого капитана космофлота в капитана элитной эскадрильи. Остальные пилоты были очень рады ему, и их дружба завязалась мгновенно. За короткое время они обеспечили его всем необходимым. Комнату он теперь делил с Киром Эстелтаком и Итаном Менкором. С правой стороны была комната Лэй Норса и Алекена Динса, с левой – Сенеса Оливана и Завы Микса. Напротив жили Джесси Флевора и Лада Вак. Комната Рага была чуть дальше.
Механики выкрасили истребитель Рема в лазурный цвет. Затем ему подобрали форму. У парадной куртки на груди было две чёрные нашивки с каждой стороны шеи. На левой нашивке была золотая буква «П», а на другой – «Н». Повседневной одеждой был простой серый лётный комбинезон со шлемом.
Но Рему не пришлось долго наслаждаться жизнью на станции, которая оказалась не такой уж и скучной. В то время осложнились отношения с Республикой. Всё чаще Рему и его товарищам приходилось совершать боевые вылеты на территории у «границ» ССП. Республиканцы ещё не объявили войну, но всем было ясно, что она не за горами. И вот пришёл день, когда по всем сорока планетам пронеслась весть: Республика открыто напала на ССП. И надо же было ей напасть на систему Каредина, где находился «Эферон»!
По первому же сигналу Рем и остальные разбежались по истребителям. Из гиперпространства один за другим выходили линкоры республиканцев. Рем переключился на частоту «Повелителей неба». Раг командовал. Он указал цель – эскадрилья истребителей Республики. В отличие от Союзных эти эскадрильи состояли из пятнадцати пилотов. Десять Повелителей могли без труда справиться с ними.
Рем взглянул на сканеры. На них светилось пятнадцать красных целей. Затем вокруг одной появился сиреневый ореол – сигнал, что она уже кем-то взята. Рем выбрал ближайшую и повысил скорость. «Клин» летел прямо на него, стреляя из всех лазеров. Рем поставил лобовой щит и тоже выстрелил, но промазал. Истребитель пронёсся над ним. Рем быстро развернулся, ловя противника на мушку. Тот начал маневрировать, сбивая прицел. «Клин» мотало из стороны в сторону. И вдруг на голографическом экране компьютера Рема вспыхнула красная лампочка. У пилота перехватило дыхание. Он чересчур увлекся погоней, и сам оказался пойман в чей-то прицел. И этот кто-то стрелял в него сверху, куда Рем щиты почти не поставил! Обшивка начала плавиться. Валеорец попытался уйти в штопор, но «клин» перешёл на бреющий полёт и летел над ним, методично расстреливая «слезу». Наконец, защита установилась на достаточном уровне. Рем пролетел между двумя «клинами», и преследователь потерял его. Валеорец облегчённо вздохнул. Ещё бы чуть-чуть…
Бой кипел. От пятнадцати «клинов» осталось всего четыре. Но ситуация была критической. И не для Республики, а для ССП. Линкоры и бомбардировщики добрались до станции. Сдержать их было невозможно. Пилотов Союза сминали. Рем вспотел от напряжения. Его подбитая «слеза» плохо его слушалась, но всё ещё летала. Половина систем работала кое-как, но работала. Рему было душно, но он был жив. Однако юноша не собирался отчаиваться, тем более что не он один был в такой плачевной ситуации – Итана Менкора тоже подбили и, причем, ничуть не слабее Рема. Если у валеорца было 46 процентов повреждений, то у Менкора их было 52! В него угодило сразу две ионные торпеды, и одна из них едва не пробила колпак кабины. Это было очень опасное повреждение. Внутреннее давление могло в любой момент выдавить стекло кабины, и тогда вакуум может здорово навредить и Итану, и его «слезе». И восемьдесят процентов, что Повелителям пришлось бы искать ещё одного пилота.
Поражение было неизбежно. Пилоты Союза потихоньку удирали из системы. «Повелители неба» прикрывали их отход, что бы уйти после всех. Рем уже принял от генерала координаты гиперпрыжка. Но вот, наконец, ушел последний фрегат со станции. Пришло время Повелителей.
-Вылетаем на открытое пространство и уходим!- Скомандовал генерал.
-Есть, сэр!- Отозвались пилоты.
Все дружно бросились в разные стороны. «Клины» бросились вдогонку, не давая Повелителям убежать. Лазеры стреляли безостановочно, но благодаря умелым действиям и удивительным манёврам Повелители не пострадали, а некоторые даже успели подбить ещё несколько особо упорных «клинов».
Рем взлетел высоко-высоко над супом, который образовался внизу, когда позади него вдруг возникло яркое свечение, а на сканере исчез сигнал станции. «Эферона - 1» больше не существовало. Рем затормозил, оторвал от левой ручки мезинец и резко вдавил кнопку гипердвигателя…
Глава 5.
…и ничего не произошло. Только исчезли девять зеленых точек на сканере. Рем мгновенно онемел.
Ну почему этот проклятый гипердвигатель сломался именно сейчас, а не вчера?!
-Караул,- пробормотал пилот.
«Клины» накинулись на него, как коршуны на добычу. Рем с силой вдавил педаль скорости. На сканере результат выглядел неплохо – зелёная точка и шлейф ярко-красных позади неё. Но Рему было не до любования. Ему нужно было удрать из системы. «Слеза» была быстрее «клина», и это радовало юношу. Он маневрировал и одновременно смотрел на компьютер. Диагностика показала, что гипердвигатель можно будет починить только на какой-нибудь планете. С другой стороны экрана уже светилась нужная информация. Это было описание самой близкой от Рема планеты – Лимганы. Она была Союзной планетой с хорошей орбитальной защитой. Пилоту повезло - Лимгана была относительно близко – всего за шестнадцать часов полёта. Покрыть такое расстояние валеорец был в состоянии. Нужно было просто оторваться от преследования. Рем перекинул на двигатели дополнительную мощность, и через пять минут «клины» остались далеко позади, оставив его в покое.
Юноша откинулся на спинку сидения. Руки дрожали. Было очень душно. Лоб и спина вспотели. Визор шлема запотел. Рем протёр его и включил систему охлаждения. Когда воздух посвежел, валеорец устремился к Лимгане.
Шестнадцать часов полёта среди пустоты – дело непростое. Мало ли что может встретиться в открытом пространстве. Но Рем не волновался. Напряжение понемногу спадало. Было очень тихо. Размеренно жужжал двигатель. Тихонько пищал индикатор жизнеобеспечения. Рем смотрел на таймер. Через два часа навалилась страшная усталость. Валеорец откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.
Ему казалось, что он открыл их минут через пять, но когда валеорец взглянул на таймер, оказалось, что он заснул на три с половиной часа.
-М-да,- пробормотал он,- Что ж, лучше спать, чем лететь среди это пустоты.
Усталость почти прошла, но теперь Рем почувствовал голод. Молодой пилот снова закрыл глаза, но заснуть не удалось. Он устроился поудобнее, достал аптечку и поискал там снотворное. Его не оказалось.
-Интересно,- пробормотал Рем,- Мои товарищи знают, что я живой? Вряд ли…И угораздило меня забыть зарядить МК!И в «слезе» динамик сломался… Я бы уже связался с ними! Только вот что теперь сделаешь?
Он вгляделся в темноту. Затем посмотрел на голоэкран.
-Ого, да я от курса отклонился! Нет, спать мне сейчас нельзя. Мало ли куда унесет!
Желудок ворчал громче двигателя. Но спустя час замолчал. Осталась только усталость. Но и времени осталось целых одиннадцать часов… Рем не любил ожидания. И ещё сильнее не любил быть один.
Наконец, осталось сорок минут. Рем выпрямился в кресле, расправляя затёкшие плечи, и вгляделся в черноту космоса. Впереди уже сияла золотая точка, увеличивавшаяся с каждой секундой.
Это была огромная ярко-жёлтая планета, окружённая кольцами астероидов. Над ней висело несколько линкоров. Ожил динамик.
-«Слеза» АМ-1, назовитесь!
-Капитан Реймус Скан. Я следую из системы Каредина, от станции «Эферон – 1». Она была разрушена шестнадцать часов назад. Я подбит, и мне нужна помощь.
-Спуститесь в ангар линкора «Аледеона» для досмотра.
Рем послушно последовал по заданному курсу. В ангаре несколько офицеров осмотрели его истребитель, а потом принялись за самого Рема. Затем один из них, коммандер, отвёл пилота в рубку. Там он расспросил валеорца о том, что с ним случилось и был поражён рассказом.
-Я сейчас же свяжусь с генералом Рагом,- произнёс он.
-Если позволите, коммандер, можно вас попросить ещё об одной вещи?
-Конечно. Что вы хотите?
-Понимаете, я целый час долбил истребители Республики, а потом ещё шестнадцать летел в чистом вакууме. И теперь я зверски хочу отдохнуть и поесть.
Коммандер рассмеялся. Он отвёл Рема в свою комнату, обеспечил ему обед, а сам ушёл в отсек связи. Когда через сорок минут он вернулся, Рем уже спал мёртвыми сном. С генералом коммандер связался, и тот пообещал прислать за своим пилотом челнок. Рема офицер будить не стал, решив, что пареньку нужно отдохнуть после такой встряски
Когда прилетели Алекен и Лэй, посланные за Ремом, они сильно пожалели, что не взяли с собой Сенеса. Вот уж кто умеет будить! Но друзья не смогли растолкать валеорца, махнули рукой, перегнали его «слезу» в ангар челнока и улетели с Лимганы, а Рем проспал всю дорогу до планеты Мориги.
Глава 6.
Пилоты эскадрильи «Повелители неба» теперь базировались на другой космостанции. Она была больше «Эферона» и называлась «Омега – 13». Помимо Повелителей там было ещё около тридцати эскадрилий и шесть звений.
В первое утро Раг собрал всех пилотов в брифинг-зале. Этот зал был больше и просторнее эферонского. Посередине стоял большой стол, вокруг у стен стояли мягкие, обитые кожей диваны. Рем и остальные пилоты расположились на них. Генерал встал посередине и положил на стол свой МК. Подождал, когда все расселись, и включил его. Над столом возникло объемное изображение галактики. Сорок планет ССП были отмечены на ней зелёным цветом. На одном из участков они время от времени вспыхивали красным. Генерал объяснил пилотам, что это те планеты, которые подверглись нападению Республики. «Повелители неба» должны были лететь на помощь планете Эрнор. Генерал рассказал, что на неё напали значительные силы республиканцев, и флот всей системы почти разбит. Пока он говорил, МК показывал картинки-пейзажи планеты Эрнор. Бескрайние зелёные равнины и огромные белые города среди голубых рек, огромные серые горы, богатые различными металлами, и снежные шапки на полюсах составляли основную часть ландшафта. Планета была очень красива, как и все её соседки.
-Итак, задача такова – выбить все силы Республики из системы,- закончил Раг,- Вопросы есть?
-Есть,- отозвался Кир Эстелтак,- Кто летит с нами?
-Линкоры «Арвериде» и «Саккая», ударные крейсера типа «Альфа», третий и второй, а также семь эскадр и девять звений. И это не считая истребителей и бомбардировщиков с линкоров. Должно хватить. Ещё вопросы? Нет? Тогда – все в ангар.
Там уже собралось немало народу – пилоты, механики и прочие. Рем забрался в «слезу». Предстоял долгий перелёт. Над станцией уже висели оба линкора и крейсера. Истребители и бомбардировщики из других групп строились в боевом порядке. Разведчики с их покрашенными тёмной краской корабликами-«стрелами» выделялись только прожекторами. В эфире звучали переклички. Рем переключился на частоту «Повелителей неба». Все по очереди откликались на команду Рага.
-Повелитель-2 готов,- Алекен.
-Повелитель-3 готов,- Лэй.
-Повелитель-4 готов,- Итан.
-Повелитель-5 готов,- Сенес.
-Повелитель-6 готов,- Зава.
-Повелитель-7 готов,- Кир.
-Повелитель-8 готов,- Джесси.
-Повелитель-9 готов,- Лада.
-Повелитель-10 готов,- Рем.
-Переходим на частоту линкора «Арвериде»,- сказал генерал,- Все указания будут идти оттуда, от генерал-маршала Рудана. Придерживаетесь обеих частот и слушайте внимательно. Бой предстоит жаркий.
-Есть, сэр.
Рем привычно пробежался взглядом по консоли, ещё раз проверяя готовность. Знакомое чувство родилось в груди. С одной стороны было страшновато, а с другой Рему не терпелось врезаться в толпу противников. Но вот, наконец, с линкора передали координаты гиперпрыжка. Рем нажал на кнопку, и вокруг него образовалось ослепительно-белое облако.
Глава 7.
Переклички пилотов, щёлканье рычагов, рёв двигателей, жужжание лазеров и распирающее чувство, переполняющее, разрывающее, упоительное… Лэй только не пел в своём истребителе. Вернее, пока не пел. Была у него такая странная привычка – петь, когда чувства не могли сдерживаться внутри и требовали выхода. Лэй никогда не боялся боя. Он не боялся гибели. Для молодого урасеанина космическое, да и любое другое сражение было величайшим наслаждением. Видимо, давало о себе знать урасеанское происхождение. Ещё будучи подростком он много сражался в турнирах на Урасисе, когда прилетал туда на каникулы, ведь учился Лэй на Лаилге.
Он носился среди врагов, стреляя направо и налево. Никто не мог уйти от его смертоносных лазеров. Сбив очередного противника, Лэй весело крикнул в динамик:
-Эй, Алекен, как у тебя там?
-Весело! Рем тут насшибал штук пять, ну и я около десятка! А ты?
-Ровно двенадцать!
-Не больно-то увлекайся,- предостерёг Алекен,- А то попадёшь в переплёт! Разошёлся! Вот влипнешь, кто тебя потом вытаскивать станет?
-Ты, конечно!- Расхохотался Лэй.
-Я?!
-А кто же ещё?
И Лэй от всей души залепил в ближайшего «клина» лазером. Прицелился в следующего, но вдруг, откуда не возьмись, появился Рем и сбил беднягу.
-ЭЙ!! Это был мой клиент!- Возмутился Лэй.
-Ой, извини,- фыркнул Рем.
Республиканцы явно не ожидали такого напора и потихоньку отходили.
-Эскадрилья, внимание!- Раздался напряжённый голос Рага,- Я засёк координаты отхода одной их эскадрилий. Здесь без нас справятся. Летим за ними.
-Куда?- Спросила Джесси.
-Они уходят к недавно погибшей необитаемой планете Кайноа. Там мы их и перехватим.
-Понятно.
Пилоты одновременно приняли координаты и прыгнули в систему.
Лэй осмотрел приборы. Всё было в норме. И теперь пилот возвращался к своему обычному уравновешенному состоянию.
Они вылетели к огромному полю астероидов. Туда же летело сразу две эскадрильи «клинов». Повелители рванулись следом. Снова завязалась драка. Лэй спокойно расстрелял двоих и теперь играл с остальными в кошки-мышки. И кто был кем не знал. Но вдруг в динамике раздался голос Кира:
-Эй, Лэй, ты куда?
Пилот взглянул на сканер и охнул. Он всё-таки увлёкся и не заметил, как его оттеснили к самому полю, далеко от остальных Повелителей. Тем временем «клины» получили подкрепление, и Лэй не мог пробиться к друзьям.
-Что ты намерен делать?- Спросил Алекен.
Самому бы знать…
-Я попытаюсь пролететь сквозь астероидное поле. Посмотрим, может, они взорвутся, а я смотаюсь втихую.
А если не взорвутся сами, то я им помогу.
-Действуй.
Лэй проскочил между двух астероидов. Следом понеслось семь «клинов». Один сразу врезался в астероид. Лэй быстро и умело маневрировал. На компьютере высветилась информация о курсе.
-Всего полчаса?- Удивился Лэй,- Планетка-то была не маленькая. Хотя моя скорость тоже не черепашья… ладно, будь, что будет… полчаса не час… не шестьдесят минут, а только тридцать…не 3600 секунд, а только 1800… да и «клинов» уже не семь, а шесть… ой, уже пять… нет, четыре…
-Эй, дружик! Лэй!- Позвал Зава,- Ты ещё жив?
-Жив! Мне полчаса лететь!
-Плохо! Очень плохо!
-Почему?
-Пришёл Нехороший Мальчик!
-Ой-ой…
Нехорошим Мальчиком, или Кошмаром Пилота все офицеры космофлота называли самый большой крейсер галактики – «Убийцу». Это была гигантская, десять километров длиной, махина, несшая на себе огромную огневую мощь и имевшая просто поразительную, учитывая её размер, скорость. Кроме того у «Убийцы» было странное орудие. Оно стреляло сгустками энергии, которые мгновенно переносили своих жертв на борт. Лэй их терпеть не мог, хотя никогда и не попадался.
-Норс, вы меня слышите?- Раздался голос Рага.
Ещё бы, с вашим-то голоском…
-Да, сэр.
-Попытайтесь пролететь поле насквозь или вылетите снизу. Затем прыгайте следом за нами в гиперпространство. Понятно?
-Да, сэр.
-Отлично. Держитесь.
Спустя двадцать секунд Лэй остался один. Теперь всё осложнилось. Молодой пилот был опытен, но удрать от «Убийцы» было не так-то просто, особенно если ты его единственная цель!
Лэй отключил динамик и наугад переключил частоту. Она оказалась республиканской.
-…здорово летает!- Говорил один из пилотов.- Наверняка это или Динс, или Норс!
-Приказано взять его живым, там посмотрим,- отозвался другой.
-Ага, мечтайте!- Рявкнул в ответ Лэй и разразился нервным хохотом, плавно переходящим в истерику. Норс с ней справился и отрубил динамик. До конца поля осталось всего десять минут. Но неожиданно урасеанин вылетел из поля, а прямо над ним оказался «Убийца»!
-Караул,- пробормотал Лэй и резко завалил обе ручки вправо, что бы в штопоре уйти из поля попадания телепортирующей пушки, но не смог. В него попал лазер, Лэй потерял управление, и тут его поглотил сгусток.
Глава 8.
Лэй лежал на койке и переваривал случившееся. В ангаре его вытащили из истребителя и долго волокли по коридорам. Потом допрашивали, но, не добившись толку от очумевшего пилота, отправили пленника в камеру. И теперь урасеанин лежал на койке и думал, что же ему делать. Он много раз слышал о том, как пилоты попадали на «Убийцу» в плен и никто из них не вернулся, кроме генерала Эрадата. Лэй попытался припомнить, как он смог выбраться. Кажется, сбежал через вентиляцию. Этот вариант был для Лэя довольно подходящим – Эрадат в то время был в два раза больше Норса. Оставалось только найти вентиляционную решетку, вынести её и удрать.
Случай представился уже через пару часов. Лэя повели на допрос. По дороге он заметил подходящую решётку, куда был шанс смыться.
После допроса Лэй принялся исполнять задуманное.
Охранники, видимо, были абсолютно уверены в том, что пленник никуда не сбежит и даже не стали связывать ему руки. Они просто шли вокруг него. Лэй дождался, когда они дошли до решетки и резко ударил одного в бок, пихнул другого в сторону, выхватив у него бластер, и бросился к решётке. Вслед нему полетели лазеры. Один из них угодил прямо в прутья.
-Спасибо!- Крикнул Лэй и прыгнул вниз. Вернее, прыжка не получилось – он просто упал в узкую трубу и заскользил вниз. Головой вперёд. На одном из разветвлений урасеанин смог затормозить. Сразу чувствовалось, что ты в вентиляции. Снизу Лэя били порывы ветра. Только сейчас молодой пилот подумал, что его могло и покалечить в этой трубе. Интересно, Эрадат и вправду так удрал? Беда была в том, что Лэй не знал, что делать дальше. Потом он вспомнил, что где-то недалеко должен быть терминал связи – пилот много раз видел его на снимках внутренностей «Убийцы», доставлявшихся разведкой.
Лэй пополз вверх, упираясь плечами, ногами и руками в стенки. Подъём был трудный, но недаром молодой пилот был урасеанином. Его с раннего детства учили быть выносливым, ловким и быстрым. Воины из рода Норс всегда отличались ловкостью и скоростью. И теперь это очень пригодилось Лэю.
Лез он довольно долго. Минут через двадцать молодой пилот заметил ответвление вправо, шедшее под прямым углом по отношению к тому, где находился Лэй. Урасеанин прополз туда. В конце была решётка. Лэй заглянул за неё и увидел какие-то большие машины. Приглядевшись, он понял, что это – машинное отделение, а огромная конструкция перед ним – генератор гипердвигателяя. В голове урасеанина сразу сложилась мысль: «Убийца» не очень обидится, если у него сломают кое-что. Повелитель выжег решётку и залез внутрь. К счастью, никто его не заметил. Лэй несколько раз выстрелил в генератор. И вдруг тот рванул. Волна жара пахнула на урасеанина и швырнула назад. Лэй влетал в дыру и проехался спиной по тоннелю. Несколько секунд он лежал, пытаясь удержать сердце в грудной клетке и не дать ему сломать её, а заодно ещё и загнать глаза в орбиты. Затем медленно пополз назад.
Несколько метров вверх – и перед глазами пилота возникла решётка, а за ней – комната, уставленная приборами и терминалами связи. Там никого не было. Беглец вылез из дыры и прошёл к двери. На ней был автоматический замок. Лэй оторвал несколько проводов, надеясь, что это на время заблокирует дверь, и подошёл к терминалу. Лэй не очень хорошо разбирался в технике связи, но кое-что умел. Пилот быстро набрал несколько команд. И вдруг в дверь что-то сильно ударило. Послышались голоса. Лэй вздрогнул. Нашли всё-таки… Но быстро успокоившись, он начал искать на всех частотах корабли ССП. Минута или две – и вот он услышал знакомое название.
-Линкор «Ренирей» на связи. Кто говорит?
-Говорит коммандер Норс,- ответил Лэй,- Я нахожусь в системе Кайноа, на «Убийце». Пришлите сюда подмогу. Он не скоро уйдёт отсюда. Я разнёс его гипердвигатель.
По крайней мере, я на это надеюсь.
-Понял вас, коммандер! Вы продержитесь полчаса или час?
-Не зна…
-Вот он!
Лэй перепрыгнул через терминал, даже не обернувшись к ворвавшимся в комнату республиканцам. Над головой пролетели лазеры. Лэй кувырком подлетел к решётке, вытащил её и прыгнул.
Вот только полёт оказался другим. Впопыхах Лэй перепутал решётки и вместо вентиляции, прыгнул в мусоропровод! Эта труба была шире и намного отвесней. Лэй полетел вниз, отчаянно пытаясь затормозить, но ничего не получалось. Наконец он смог уцепиться за разветвление и повис над пропастью. Снизу тянуло вонью. Видимо, мусоросборник был совсем рядом. Лэй знал, что если упадёт туда, то погибнет. Оттуда всё выбрасывалось в космос. Без шлема у пилота не был шансов выжить. Да даже и со шлемом он не продержался бы в космосе больше семи минут. Оставалось одно – лезть куда-нибудь наверх. Лэй вскарабкался по более узкому ответвлению, и какова же была его радость, когда он увидел, что за решёткой – ангар! Луча захвата на «Убийце» не было, да и редкий луч поймает истребитель!
Лэй осторожно выбрался из дыры и, прячась за ящиками и в тени, пробрался к своему истребителю.
Повреждение оказалось незначительным. Правое крыло отвалилось. Летать без одного крыла молодой пилот умел. Этот истребитель был с Лэем на протяжении всей его службы. «Слеза» была покалечена уже не один раз, но Лэй не собирался бросать её сейчас. Иногда они с Алекеном специально откручивали какую-либо часть истребителя и учились летать без неё. И теперь это пригодилось. Лэй забрался в «слезу». Никто его, к счастью, не заметил. Он надел шлем и быстро отключил блокировку, поставленную республиканцами. И в ту же секунду завыла сирена. Лэй подскочил на месте и резко врубил двигатель. Мгновение спустя в него полетели заряды лазера. Урасеанин в последнюю секунду успел вылететь из ангара, прежде чем было поставлено заграждающее поле. Тут же за сбежавшим пилотом выслали истребители. Лэй не жалел двигатель. Однако он чувствовал, что что-то не так… чего-то не хватало…
«Ладно», - подумал урасеанин,- «Разберёмся по ходу дела».
Или как там говорил Сенес?
Верно говорят – с кем поведёшься, от того и наберёшься! Лэй приготовился к драке и только тут понял, что просто обязан был сразу рассмотреть все системы – может тогда он бы и успел включить ту, которая был едва ли не главной.
-Твари!! Щиты отрубили!!- Взвыл Лэй.
Он мог летать без щитов, но ничего хорошего из этого не выходило. Но Повелителя не успели покалечить: из гиперпространства вышло три линкора ССП. «Убийца» был взорван в течение десяти минут, а через три часа Лэя уже обнимали товарищи.
Глава 9.
«Слеза» Лэя была починена через несколько дней. За это время он тысячу раз успел пересказать друзьям свою историю. Но времени было не много. Генерал Раг требовал от своих пилотов постоянного напряжения. Иногда друзья покидали станцию на несколько суток. Порой то один, то другой засыпали прямо в кабине истребителя во время гиперпрыжка.
Война с Республикой обещала быть долгой. Командовал её армией очень известный командир – Первый Генерал Республики Скарегон. В своих спорах все пилоты сходились в одном мнении – пока жив Скарегон, война не кончиться.
Рем безучастно смотрел на пустоту перед ним. Было очень тихо. Эфир молчал. Да и кому там было говорить, если в паре с Ремом на страже стоял безмерно уставший Кир Эстелтак!
Им был вверен участок вакуума в десяти километрах от станции. Любой подозрительный признак – и на неё пойдёт автоматический сигнал. Поэтому пилоты не очень-то заботились о происходящем и упивались бездельем. Единственное, что от них требовалось – это время от времени корректировать работу приборов. Эти часы были для пилотов отдыхом. Новички иногда даже засыпали в это время.
Рем сладко потянулся. Он ужасно устал во время последнего задания и теперь наслаждался тишиной и покоем. Время от времени он устраивал себе «побудку» - переключался на частоту второй пары в пяти километрах от него – Завы Микса и Сенеса Оливана. Рем от души потешался на бедным усталым Сенесом – Зава болтал без умолку, задавал другу какие-то глупые вопросы и смеялся. Сенес же каждые десять секунд просил Заву замолчать. Тот не реагировал.
Когда Рему надоела эта болтовня, он отключил частоту Завы. Жаль Сенеса! Он не мог также переключиться на другую частоту – права не имел. Рем об этом запрете нечаянно забыл.
-Ты там ещё не заснул, Кир?- Спросил валеорец.
-Не-а,- отозвался сонным голосом урасеанин,- А ты?
-С Завой заснёшь! Я время от времени слушаю его и просыпаюсь. Сенес там не скучает!
-Да уж,- Кир фыркнул,- Зава это что-то с чем-то. Хотя чему я удивляюсь – он же умарик! Но, по крайней мере, не амевиг…
-Ты что-то имеешь против амевигов?
-Был у нас один кандидат… Со мной и Завой пришёл. Так он такой был гордец!.. Нас, урасеан, считают самым надменным народом, хотя амевиги дают нам пятьсот очков вперёд! Этот амевиг, Алакрен, очень любил над всеми посмеяться. Зава хоть по-доброму шутит, так Алакрен выбирал шутки иного рода… помню, он ушёл после одного довольно паршивого инцидента.
-Какого? Давай рассказывай, всё равно больше делать нечего.
-Ладно, ладно. Короче говоря, этот амевиг довёл Джесси до слёз. Он очень обидно её обзывал. Она всё-таки девушка, терпела-терпела его оскорбления, а в один прекрасный день не выдержала и заплакала. А тут мой соотечественник появился. Заступился за неё. Ну, Алакрен на него с кулаками и набросился. Лэй его приложил головой об стол. Тут народ сбежался. Алакрена в лазарет понесли, а Лэя к начальству поволокли. Решили, что он виноват. Но там Джесси всё рассказала, как было. Ну, дело кончилось тем, что Алакрена выкинули. Лэя маленько поругали, но не сильно. Хотели заставить извиниться, а он упёрся и отказался. И правильно сделал. Кто такой этот амевиг, чтобы перед ним извинялся Лэй Норс! С тех пор-то мы амевигов и не любим.
-Понятно,- задумчиво проговорил Рем,- Слушай Кир!
-Что?
-Расскажи мне, как вы вообще появились? Ну, в смысле «Повелители неба»?
-Это случилось три года назад. Рагу тогда дали генерала, и он решил создать элитную эскадрилью. Первыми туда попали Алекен Динс и Лэй Норс. Оба были коммандерами, да ещё и Суперасами. Сейчас то они уже до Великих асов дослужились, и останавливаться не собираются. Следом пришли Лада Вак, Итан Менкор и Ланс Олекан. Потом Джесси, затем я и Зава. Последним появился Сенес. Месяц назад Ланс погиб и появился ты.
Кир вдруг замолчал.
-Кир? Что с тобой? Ты спишь?
-Нет… Мои сканеры что-то нашли. Приглядись к квадрату двенадцать!
Рем моментально проснулся. На сканере ближнего действия и вправду что-то было. Это был какой-то небольшой предмет, летящий в вакууме по направлению к двум пилотам. Рем вывел на голоэкран изображение. Предмет представлял собой гладкий цилиндр сорока сантиметров высотой и десяти в диаметре. Рем никогда такого не видел.
-Давай подлетим поближе, - предложил он, - И притянем его буксирным лучом.
-Давай.
Тяни, Рем, а я пока просканирую эту штуку…
Они осторожно приблизились. Рем навёл на цилиндр луч. И вдруг Кир вскрикнул.
-Рем, осторожно! Мой сканер нашёл в этом цилиндре взрывоопасное вещество!
-Что?!
Оба пилота бросились в сторону. И в эту же секунду грянул взрыв.